Израильские археологи обнаружили на раскопках в лесу Лахиш 2000-летнюю погребальную пещеру периода Второго Храма - одну из самых впечатляющих таких пещер, когда-либо найденных на территории Израиля. Раскопки проводились в рамках проекта «Тропа царей Иудейских» под руководством Израильского Управления древностей Израиля, министерства Иерусалима и наследия и Еврейского национального фонда "Керен Каемет".
Погребальная пещера продолжала использоваться в византийский и раннеисламский периоды и стала известна как "пещера Саломеи" из-за популярной традиции, которая идентифицировала ее как место захоронения Саломеи, повивальной бабки Иисуса Христа. При раскопках двора у входа в пещеру были найдены остатки "сувенирных" лавок, где, по мнению археологов, продавали или сдавали в аренду глиняные светильники. «В этих лавках мы нашли сотни целых и сломанных лампад, датируемых 8–9 веками нашей эры», — говорят Нир Шимшон-Паран и Цви Фирер, руководители раскопок Южного округа Израильского управления древностей. «Эти лампады, возможно, служили для освещения пещеры или были частью религиозных церемоний, подобно свечам, которые сегодня ставят на могилы праведников и зажигают в церквях».
Погребальная пещера в лесу Лахиш впервые была обнаружена 40 лет назад грабителями древностей, после чего профессор Амос Клонер из Департамента древностей провел тут первые археологические раскопки. Пещера состояла из нескольких камер с многочисленными вырубленными в скале погребальными нишами. В ней были надены разбитые оссуарии (каменные ящики для костей), подтвердившие использования пещеры для еврейских захоронений. Обычай вторичного захоронения в каменных оссуариях хорошо известен в археологических записях, но неожиданностью стало превращение пещеры в христианскую часовню. Судя по крестам и десяткам надписей, выбитых на стенах пещеры в византийский и раннеисламский периоды, часовня была посвящена святой Саломее.
«Имя Саломея (на иврите: Шалом или Шломит) было распространено среди евреев в период Второго Храма, а также было известно в царских династиях Хасмонеев и Ирода», — говорят Паран и Фирер. «Согласно христианскому преданию, Саломея была повивальной бабкой из Вифлеема, призванной участвовать в рождении Иисуса. Она не могла поверить, что ее попросили принять роды от девственницы, и ее рука высохла. Она зажила только тогда, когда Саломея держала колыбель младенца Иисуса».
Сама пещера была раскопана много лет назад, и теперь Управление древностей представляет общественности ее передний двор. Площадка более 350 кв. метров была обнесена стенами из тесаного камня, а ее пол выложен каменными плитами и мозаиками. На раскопках были открыты входы в пещеру и внутренняя часовня, часть камней которой украшена впечатляющими резными растительными узорами, в том числе розетками, гранатами и вазами аканта, характерными для еврейской архитектуры того периода.
Внешний двор и сама пещера свидетельствуют о том, что семейная гробница принадлежала богатой еврейской семье, которая приложила много усилий для ее подготовки. Примечательно, что обычно двор, ведущий в погребальные пещеры, просто вырубали в скале, а не строили специально на открытой местности, как в "пещере Саломеи".
Почитание Саломеи и использование этого объекта продолжались вплоть до девятого века нашей эры и прекратились после мусульманского завоевания. Интересно, что часть найденных надписей была сделана на арабском языке, и верующие христиане продолжали молиться на этом месте.
«Саломея — загадочная фигура, — говорят исследователи. «Характер гробницы свидетельствует о том, что ее владельцы обладали высоким статусом в этом регионе Иудеи в период Второго Храма. Христианский культ Саломеи - часть более широкого явления периода пятого века нашей эры, когда христианские паломники начали открывать для себя и освящать еврейские объекты. Имя Саломея, возможно, было написано на одном из оссуариев в гробнице (не дошедшего до нас), и отсюда пошла традиция, отождествляющая это место с евангельской повитухой».